La SOURCE par James A. Michener Robert Laffont éditeur 1966
« Ceci est un roman. Le roi David et Abisag la Sulamite, Hérode le Grand, le général Petrone, Vespasien et Tirus, Flavius Josèphe et Maïmonidès, ont vécu. Acre, Zefat et Tibériade sont toujours debout en Galilée. Les descriptions que nous en donnons sont exactes; mais Makor (la source en hébreu), son site, son histoire et ses fouilles sont purement imaginaires » (note de l'auteur)
John Cullinane, quarante ans, grand, maigre, catholique irlandais. Il parle l'hébreu, le français, l'arabe. Archéologue diplômé d' Harward, il a toujours rêvé de fouiller l'undes monticules silencieux de la Terre Sainte pour y découvrir de nouveaux indices sur l'histoire de l'homme et des Dieux en ce pays élu.
Jemail Tabari, arabe, lui aussi quadragénaire, ayant suivi des études d'archéologie scientifique à Oxfort, a choisi de rester en Israël. Il est le seul arabe faisant autorité pour les nombreuses fouilles effectuées dans toute la Galilée.
Professeur Vered Bar-El, belle menue, souriante. Experte en vestiges de poteries. Assistante de Cullinane. Etudes à l’Université hébraïque de Jérusalem. Une « sabra » qui aime la Galilée parce que c’est la terre de ses ancêtres. Elle est veuve de Mem Mem Bar-El.
Ilan Eliav, un grand juif mince, la cinquantaine, joues creuses et yeux renforcés sous d’épais sourcils. Archéologue de qualité, administrateur du projet et chien de garde des fouilles.
Se prépare à un avenir politique. Ancien soldat, il aime « sa » Palestine parce que c’est un refuge après tant d’années de guerre.
Ce sont là les principaux personnages contemporains du récit. Bien campés par un formidable romancier, ils vont se livrer aux fouilles du tell Makor. Ce n’est pas un tertre naturel. Il ne mesure que 220m de long sur 130m de large. " C’est la patiente accumulation des restes de nombreux établissements abandonnés les uns après les autres, chacun reposant sur les ruines du précédent ."
Les découvertes seront nombreuses : des silex, des reliques de l’âge du bronze, des débris de poteries, une statuette d’Astarté, une petite menorah en or, les fondations d’un château fort, etc…etc….Et puis la Source ! Chacune d’elle servira de point de départ de l’un des quinze courts épisodes que Michener nous offre pour nous faire revivre l’histoire de Makor sur une période de dix mille ans, de 9.831 avant l’ère chrétienne jusqu’en 1948. L’écriture est vivante, poignante, exaltante, insoutenable parfois, mais toujours s’appuyant sur des faits historiques, soulignés par une documentation précise. Seront passées en revue, les périodes marquantes de l’évolution économique et religieuse d’un pays « où les Chaldéens et les Moabites, les Assyriens, les Phéniciens, le Mittaniens et les Hitites avaient été plus puissants que les Hébreux, et qui pourtant avaient péri et disparu dans les brumes du Temps. .Et les Juifs étaient toujours là »
Au fil des récits, nous apprendrons l’origine de la Source dispensatrice de vie. Comment un tunnel fut construit pour la soustraire aux exactions des envahisseurs. Que les Juifs étaient installés en Galilé 2.837 ans avant l’arrivée des Croisés.. Que la « svastika » appelée par les Perses « la roue qui court » ornait les synagogues au quatrième siècle… Qu’au 19ème siècle, les Turcs, maîtres de la Palestine considéraient que « tout fonctionnaire ne sachant ni extorquer de l’argent, ni mentir, ni voler, sans provoquer de scandale, était jugé incapable d’administrer l’Empire » Nous apprendrons bien d’autres choses sur l’exil à Babylone, les exactions d’Hérode, l’emprise des légions romaines, les tueries des Croisés, la lente extinction des Juifs poussés à l’exil par les musulmans… Quand ils n’étaient pas massacrés.
On ne résume pas en quelques lignes un roman de Michener. D’abord parce que chacun de ses ouvrages ne compte pas moins de sept cents pages. Ce serait faire injure à son style coulant et captivant, qui ne laisse aucun temps de répit au lecteur.
Il est de ces écrivains dont les « œuvres vous brûlent à feu continu et vous laissent à jamais une cicatrice : Ils se comptent sur les doigts d’une main »
Personnellement je mets ce livre (paru en 1966) en tête de l’œuvre de ce romancier américain trop tôt disparu. Sans renier bien sur « Colorado Saga », « Chesapeake » « L’Alliance » « La Course aux étoiles » l’admirable « Hawaï » ou encore « Alaska ». J’hésite à les prêter! On ne me les rend jamais …….
