« Les chasseurs d’épices » est un récit historique autant qu’une aventure humaine L’auteur s ‘est solidement documenté et a comparé diverses versions pour nous conter de façon alerte la vie et les exploits de Pierre Poivre qui n’a eu de cesse que d’introduire en France les rares et fameuses épices: la muscade et la girofle.
Dans la première partie, en six chapitres, Daniel Vaxelaire nous présente la recherche des épices et ce depuis la plus haute antiquité. Car elles sont rares et précieuses, elles ont de grandes vertus (médicales, culinaires, aphrodisiaques, religieuses) et viennent de si loin, des pays mythiques. Routes terrestres et routes maritimes, grands voyages et grandes explorations. Les épices valent autant si ce n’est plus que l’or. Les luttes entre pays sont âpres et dures pour s’approprier les territoires peu à peu découverts et essayer de les coloniser. Mais le trafic maintenant essentiellement maritime s’organise et le commerce. Cependant les Hollandais détiennent le monopole des muscades et des girofles dont ils protègent, comme en un véritable bastion, la culture, la récolte, l’acheminement et le commerce, ce dans les îles Molluque.
Deuxième partie et naît Pierre Poivre ; en 1719, à Lyon, dans une famille de commerçants en mercerie. Milieu aisé, mais pas riche. Pierre s’intéresse très tôt à la botanique et aux lointains. Il va devenir novice aux Missions Etrangères à Paris et sera envoyé comme missionnaire en Cochinchine. Son zèle apostolique laisse à désirer. Mais il parcourt les pays et étudie les mœurs et les plantes : Macao, la Chine ; ses écrits donnent une grande place à une vision qui veut les peuples heureux et ceci grâce à une bonne agriculture : rousseauïsme avant l’heure. Mais Monseigneur se lasse de ce trublion et le renvoie en France. Embarqué à bord d’une frégate peu sure en compagnie de deux autres bâtiments, ils se font attaquer par les anglais et les survivants sont faits prisonniers. Dont Poivre qui a perdu sa main droite emportée par un boulet ; amputation sommaire. Les anglais qui ont une précieuse cargaison commerciale débarquent leurs prisonniers à Battavia qui appartient aux hollandais. Poivre sera amputé de son bras jusqu’au coude pour éviter la gangrène ; mais il se rétablit. Il ne sera pas religieux. Ce qu’il veut : dérober aux hollandais des plants de leurs épices si bien gardées, les acclimater aux îles de France et de Bourbon ; il lui faut un bateau et des moyens financiers, donc persuader la Compagnie des Indes et La France du bien-fondé de son idée. Il doit d’abord regagner la France : un périple extraordinaire sur sept bateaux différents ! Et voici le début des aventures et de la mission de Pierre Poivre dont je vous laisse découvrir la suite si cela vous intéresse.
