Un Jour, Un Titre

On peut considérer Spem in alium non seulement comme la plus éclatante réussite de la carrière de Thomas Tallis, mais également comme l’une des plus belles compositions musicales de tous les temps. Écrit pour 40 voix indépendantes, ce monument majestueux développe ses 49 longues en exploitant avec imagination et créativité les ressources d’une vaste palette musicale.

Tallis dispose ses chanteurs en groupes de huit chœurs à cinq voix (soprano, alto, ténor, baryton et basse) et il semble probable qu’il voulait les disposer en fer à cheval. La pièce commence avec une seule voix du premier chœur ; les autres voix la rejoignent progressivement en imitation puis, tandis que les premières voix s’arrêtent, le son évolue le long de la ligne du premier chœur jusqu’au huitième. Pendant la quarantième brève, les quarante voix font leur entrée simultanément pendant quelques mesures, puis le processus s’inverse lorsque le son repasse du huitième chœur au premier. Après un autre bref tutti, les chœurs chantent en groupes de deux, projetant le son pour traverser l’espace qui les sépare, jusqu’à ce que les voix finissent par se rejoindre dans une splendide apothéose.

Il est clair que Spem in alium est un morceau de circonstance bien qu’il repose sur un texte liturgique, les répons des matines dominicales pendant la lecture de l’histoire de Judith. Diverses théories ont tenté d’élucider l’occasion de la production de Spem in alium ainsi que la raison d’être du nombre de voix. La suggestion de Paul Doe selon laquelle le premier concert aurait eu lieu en 1573, quarantième année de la vie d’Elisabeth Ire, est probablement la plus plausible.


Le manuscrit Egerton, le plus ancien à avoir survécu de ce chef d’œuvre, propose une contrafacture en anglais, Sing and glorify heaven’s high majesty. Cette version fut incontestablement produite à l’occasion de l’investiture comme prince de Galles du prince Harry (Henry Frederick Stuart) en 1610 et répétée en 1616 lorsque Charles succéda à son frère aîné, après la mort de celui-ci. Dans le manuscrit, le nom de Harry figure clairement dans chaque partie, puis il est barré pour être remplacé par celui de Charles. Le texte anglais n’est pas une traduction du latin, mais un nouveau poème écrit pour le remplacer, syllabe par syllabe. Les autorités avaient certainement décidé que la qualité musicale de Spem in alium convenait à une occasion aussi imposante que cette cérémonie d’investiture, mais que le texte latin était inapproprié car trop empreint de tristesse.